Il dolore muscolare colpisce una zona del corpo abbastanza vasta in cui sono presenti fasci muscolari.

I più diffusi sono quelli alle spalle, alla schiena (zona cervicale e lombare) e alle gambe, soprattutto dopo uno sforzo fisico. Il dolore articolare, invece, si manifesta in un punto più preciso, che coincide con le articolazioni, le connessioni tra un osso e l’altro e colpisce solitamente i gomiti, le anche, le ginocchia e le caviglie. ll compito delle articolazioni è di tenere uniti i vari segmenti ossei, in modo tale che lo scheletro possa espletare la sua funzione di sostegno, mobilità e protezione.

La diffusione di questi disturbi è da cercare nello stile di vita sedentario; i muscoli poco tonici hanno difficoltà a sostenere adeguatamente il peso corporeo. In queste condizioni, la colonna vertebrale deve sostenere da sola il peso di tutto il corpo e quindi è più facile andare incontro a disturbi frequenti, come il mal di schiena, soprattutto quando l'età avanza. In assenza di situazioni patologiche stabilizzate (deformità congenite, anomalie strutturali, infiammazioni degenerative, intolleranze alimentari, ecc.) il dolore muscolare o articolare è dovuto a:

• posture errate protratte per lungo tempo (durante l’attività lavorativa, mentre si guida l’auto o nei periodi di relax, ecc.);
• l’eccesso di peso corporeo: può infatti contribuire all’insorgenza del dolore in quanto aumenta un carico ulteriore sulla colonna vertebrale e sulle articolazioni;
• rigidità o scarso tono dei muscoli: la prima può essere dovuta anche allo stress psichico che fa assumere atteggiamenti contratti; la seconda dipende essenzialmente da uno stile di vita sedentario e conseguenza della perdita di forza muscolare;
• traumi.

Si possono distinguere 2 tipologie diverse di dolore, con caratteristiche di durata specifiche:

• dolore acuto: ha la funzione di avvisare l'individuo della lesione in corso ed è normalmente localizzato, dura per alcuni giorni, tende a diminuire con la guarigione;
• dolore cronico: è duraturo e accompagna malattie ad andamento cronico.

Alla base del dolore c’è sempre un processo infiammatorio del tessuto interessato che può avere manifestazioni diverse, variabili a seconda della tipologia di infiammazione: è tipicamente intenso e acuto se avviene con una brusca sollecitazione meccanica come nei muscoli o nelle articolazioni. La persistenza e la cronicizzazione di un processo infiammatorio possono causare danni rilevanti, anche irreversibili, ai tessuti interessati, determinando il dolore cronico.

Circa l’80% della popolazione può affermare di aver sofferto di mal di schiena almeno una volta nell’arco della propria vita, soprattutto se prendiamo in considerazione gli individui dai 30 anni in su. Il termine lombalgia, o mal di schiena, come viene comunemente chiamato, indica un dolore che coinvolge i muscoli e le ossa della regione lombare, corrispondente alla parte inferiore della schiena.

È possibile l’irradiazione del dolore anche nella parte posteriore della coscia ma non oltre il ginocchio; quando l’irradiazione dolorosa si estende sotto il ginocchio siamo di fronte a una sciatalgia.